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tratar de / tratarse de |
The verb tratar often causes problems among learners owing to its range of meanings.
Here we discuss the key differences between tratar, tratar de, and tratarse de when the verb means 'to deal with/be about'.
1) Tratar, when used transitively (with a direct object), means "negociar, discutir o analizar un asunto o un tema".1
-La obra trata el tema del aborto — The play deals with/addresses the topic of abortion
-En la reunión trataron el asunto de los sobresueldos — In the meeting they dealt with the matter of the bonuses
→En la reunión se trató el asunto de los sobresueldos — The matter of the bonuses was dealt with in the meeting [Pasiva refleja]
-El libro trata la Segunda Guerra Mundial—The book deals with/discusses the Second World War
2) When used intransitively, with the preposition de, sobre or acerca de, it means "hablar o versar sobre un determinado asunto". In this case, it refers to what the thing talks about, what the theme is, rather than dealing with or analyzing the issue.
-El libro trata de/sobre/acerca de la Segunda Guerra Mundial —The book is about the Second World War
-La canción trata sobre un hombre que quiere morir — The song is about a man who wants to die
-¿De qué trata el libro? — What's the book about?
3) Tratarse de is used differently: it is impersonal, so it does not take a subject and is always used in third-person singular. Sometimes it is translated as 'to be'; other times it best translates as 'to be about'.
"En forma pronominal y seguido de un complemento con 'de', se emplea como impersonal —siempre en tercera persona del singular—, con sentido equivalente a 'ser', refiriéndose a algo anteriormente mencionado".2
-Tengo que hablar contigo — -I need to speak with you
-¿De qué se trata? — -What is it (about)?
-(Se trata) de una misión secreta — It's (about) a secret mission
-Doctor, dígame qué me pasa — Doctor, tell me what's wrong with me
-No tienes por qué preocuparte. Se trata de una reacción alérgica — -You have nothing to worry about. It's an allergic reaction
-No son libros eróticos; se trata de novelas de época — They're not erotic books: they're period dramas [A common error is to take 'los libros' as the subject and pluralize the verb, i.e. 'se tratan de novelas'; if the subject is personalized, then the verb 'ser' is usually the best option, e.g. 'estos libros son (se tratan de) novelas de época']
4) Followed by the verb in infinitive or que+subjunctive, tratarse de indicates what is necessary, desired or intended, similar in meaning to haber que or la idea es que+ subjuntivo.2
-Se trata de llegar a un acuerdo — It's a case of reaching an agreement
-Se trata de que todos salgamos ganando — The idea here is that we all come out on top
-Juan va a llevarse un buen susto cuando se entere -De eso se trata, ¿no? — -Juan is going to get quite a fright when he finds out - That's the whole point, isn't it?
5) This may be confused with the impersonal se used with tratar de when it means intentar; context will usually clarify which meaning is intended. [See tratar de vs. intentar]
-Se trató de (se intentó/la idea fue) persuadirlo para que no se fuera — An attempt was made/ The idea was to persuade him not to go
-Se trataba de (se intentaba/ la intención era) desarrollar nuevos sistemas — Efforts were made to develop/ It was a question of developing new systems
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In Español-Avanzado Articles
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-tratar de o tratarse de-
